Su nombre significa "nacida de las espumas".

Cuenta la mitología que en Chipre, cerca de Pafos, Crono castró a su padre Urano con una hoz de pedernal y lanzo sus genitales inmortales al mar, de estos comenzó a surgir espuma blanca y en medio de esta nació una doncella ya adulta, de apariencia infinitamente deseada, de mirada y cuerpo seductor, sonrisa muy incitante; en cierta manera todos quienes la percibían deseaban hacer el amor con ella y ella recibía, con mucha elegancia y energía, el encanto que despertaba. Afrodita es una deidad muy apasionada y activa en sus actitudes, definitivamente lo racional no tiene que ver con esta aureola luminosa que la envuelve, ella es la personificación de la belleza femenina. Muchos autores sostienen que su madre es Talasa, la personificación femenina del mar. Sin embargo Homero cuenta en La Ilíada (libro V) otra versión sobre su origen, según la cual sería hija de Dione, quien era la diosa oracular original y equivalente a Rea (Madre tierra). Según Homero, Afrodita, aventurándose en batalla para proteger a su hijo Eneas, es herida por Diomedes y vuelve con su madre, postrándose de rodillas para ser reconfortada, también Homero en su obra atribuye la paternidad de Afrodita a Zeus (Hijo de Crono).

El nacimiento de Venus de Sandro Botticelli.

Cuenta la leyenda que debido a la inmensa belleza de Afrodita, Zeus temía que fuera la causa de violencia entre los otros dioses. Por ello la casó con Hefesto, el severo y malhumorado dios del fuego y la fragua. Hefesto estaba tan contento de haberse casado con la diosa de la belleza que forjó para ella hermosa joyería, incluyendo un cinturón que la hacía incluso más irresistible para los hombres, pero la infelicidad de Afrodita en su matrimonio hizo que buscase la compañía de otros dioses, especialmente de Ares, el voluble dios de la guerra, pero también de Dioniso, Hermes y Poseidón. Y no sólo se contentaba con el amor de los dioses: también sucumbieron a ella muchos mortales humanos. De su unión con el troyano Anquises nació Eneas, (su hijo predilecto) y amó apasionadamente a Adonis (asesinado por un celoso Ares). Hefesto fue informado del adulterio que su esposa mantenía con Ares y como venganza, los atrapó ingeniosamente con una red de finas cadenas que había dispuesto sobre el lecho para que cayeran al más mínimo contacto, Hefesto no los liberó hasta que Poseidón le prometió que Ares pagaría desagravios, pero ambos escaparon tan pronto como levantó la red.

Pintura de William Adolphe Bouguereau

Otra leyenda cuenta que Afrodita estaba celosa de la belleza de una mujer mortal llamada Psique, pues los hombres estaban abandonando sus altares para adorar en su lugar a una simple mujer, y así ordenó a su hijo Eros que usara sus flechas doradas para hacer que Psique se enamorase del hombre más feo del mundo. Eros accedió, pero terminó enamorándose de Psique, después de varios enredos Eros suplicó a Zeus y Afrodita su permiso para casarse con Psique y hacerla inmortal, después de varias disputas éstos accedieron. Afrodita danzó para ellos cuando se casaron y a su hijo primogénito llamaron Placer, Volupta según la mitología romana.

Afrodita fue también la causante original de la Guerra de Troya: cuenta el mito que tanto los dioses y diosas como diversos mortales fueron invitados a la boda de Peleo y Tetis (que luego serían padres de Aquiles). Sólo la diosa Eris (Discordia) no fue invitada, pero apareció con una manzana dorada con la palabra kallisti (para la más hermosa) que arrojó entre las diosas. Afrodita, Hera y Atenea reclamaron ser la más bellas y por tanto la justa propietaria de la manzana. Estuvieron de acuerdo en llevar el asunto ante Zeus, quien dejó la elección en manos de Paris. Hera intentó sobornarle con un reino (Asia Menor), mientras Atenea le ofreció sabiduría, fama y gloria en la batalla, pero Afrodita le susurró que si la declaraba la más bella le daría la mujer mortal más hermosa del mundo como esposa, por lo que Paris eligió a Afrodita. Esta mujer era Helena. Las otras diosas se enfurecieron y provocaron la guerra de Troya a través del rapto de Helena por Paris.

Afrodita tiene numerosas equivalentes: Inanna en la mitología sumeria, Ishtar en la mesopotámica, Hathor en la egipcia, Astarté en la sirio-palestina y Turan en la etrusca, además de Venus en la romana. Tiene paralelismos con diosas indoeuropeas de la aurora, tales como Ushas o Aurora.

Afrodita tenía sus propios festivales: las Afrodisias, que se celebraban por toda Grecia pero particularmente en Atenas y Corinto. En Corinto, las relaciones sexuales con sus sacerdotisas eran consideradas un método de adoración a Afrodita en sus santuarios y templos (para muchos autores prostitución religiosa). Esta costumbre fue una práctica inherente a los rituales dedicados a las antecesoras de Oriente Medio de Afrodita, la sumeria Inanna y la acadia Ishtar, cuyas sacerdotisas de los templos eran "mujeres de Ishtar", esta práctica ha sido documentada en Babilonia, Siria y Palestina, en ciudades fenicias y en la colonia tiria de Cartago, y para la Afrodita helénica en Chipre, el centro de su culto, Citera y Sicilia. Afrodita es en todas partes la patrona de las heteras y cortesanas. El principal centro de adoración a Afrodita permaneció en Pafos, al suroeste de la costa de Chipre, donde la diosa del deseo había sido adorada desde mucho tiempo atrás como Ishtar y Astarté.